Feu de forêt : Canadair, hélicoptères et moyens au sol

Un largage d'eau, seule ou additionnée de retardant, n'éteint pas les flammes. Il refroidit une bande de végétation devant le front et réduit l'intensité du feu, le temps que les sapeurs-pompiers ouvrent une ligne d'appui.

L'efficacité chute avec le vent : l'eau se disperse avant d'atteindre le sol. Autrement dit, c'est précisément quand le feu court le plus vite que l'aérien sert le moins.

• Les avions amphibies écopent en vol, en quelques secondes de glisse sur la mer ou un lac, et reviennent sur le feu toutes les quelques minutes lorsque le plan d'eau est proche.
• Les avions légers emportent moins d'eau mais coûtent moins cher à l'heure et opèrent depuis des pistes courtes. Ils sont efficaces sur les départs de feu détectés tôt.
• Les hélicoptères avec seau héliporté sont les plus précis. Ils puisent dans de petits plans d'eau et larguent exactement où le commandant des opérations le demande.

En terrain accidenté et dans les gorges, l'hélicoptère est souvent le seul moyen utilisable : un avion a besoin d'espace pour ressource, une vallée étroite ne le permet pas.

• La nuit — les avions bombardiers d'eau ne travaillent pas après le coucher du soleil.
• Le vent fort — turbulence au-dessus du foyer et largage inefficace.
• La fumée, qui supprime la visibilité en approche.
• Un drone dans la zone — la présence d'un aéronef non autorisé suspend immédiatement les rotations. C'est un délit lourdement sanctionné.

C'est pourquoi une bascule de vent nocturne est si redoutée : le feu accélère au moment où le moyen le plus puissant est immobilisé jusqu'à l'aube.

Les équipes au sol réalisent trois choses que l'aérien ne fera jamais : ouvrir des lignes d'appui jusqu'au sol minéral, pratiquer le contre-feu pour priver le front de combustible, et surtout noyer les reprises. Un foyer qui semble éteint peut couver plusieurs jours dans la litière et repartir au premier coup de vent.

Voir la situation en cours : incendies en France.

Les données historiques sur les surfaces brûlées sont publiées par EFFIS, le système de la Commission européenne.